Mercurio

Il pianeta più piccolo e veloce del sistema, sfreccia intorno al Sole a quasi 47 km/s. Strutturalmente, è composto per lo più da un massiccio nucleo metallico che occupa circa l'85% del suo raggio, rendendolo il secondo pianeta più denso dopo la Terra. L'assenza di un'atmosfera significativa lo espone a escursioni termiche spaventose: passa da -170°C nelle notti perenni a +420°C nelle aree colpite direttamente dai raggi solari.

Recenti osservazioni hanno confermato la presenza di ghiaccio d'acqua nei profondi crateri dei suoi poli, aree che non ricevono mai la luce solare diretta.

Missioni Spaziali Rilevanti

• MESSENGER (NASA) Ha trascorso quattro anni in orbita mappando chimicamente la superficie e svelando un pianeta geologicamente vivo in passato.
• BepiColombo (ESA/JAXA) Una missione doppia estremamente complessa. Utilizza fionde gravitazionali multiple per inserirsi nell'orbita di Mercurio e studiare a fondo la sua enigmatica magnetosfera e la composizione interna.

Venere

Spesso definito il "gemello infernale" della Terra a causa della massa e delle dimensioni simili, Venere nasconde condizioni apocalittiche. Ruota su se stesso in senso retrogrado e così lentamente che un giorno venusiano dura più di un anno venusiano. La sua atmosfera è uno spesso manto tossico di anidride carbonica con nubi di acido solforico, che genera un effetto serra inarrestabile portando le temperature superficiali stabili a 462°C.

La pressione atmosferica al suolo è 92 volte quella terrestre, equivalente a trovarsi a circa 900 metri di profondità nell'oceano.

Missioni Spaziali Rilevanti

• Programma Venera (URSS) Una serie di sonde corazzate. Le uniche ad aver trasmesso dati e foto dal suolo per pochi minuti prima di essere distrutte dall'immane pressione e calore.
• Magellan (NASA) Tramite un radar ad apertura sintetica ha penetrato le dense nubi mappando vulcani immensi, colate di lava solidificata e vasti altipiani.

Terra

Il Vettore Base e, ad oggi, l'unico pianeta conosciuto in grado di sostenere una complessa biosfera. La sua orbita nella zona abitabile consente all'acqua di esistere nei tre stati: solido, liquido e gassoso. Il suo nucleo esterno di ferro fuso genera una potente magnetosfera vitale per deviare il vento solare e le radiazioni cosmiche.

La dinamica a placche tettoniche modella continuamente la superficie, regolando il ciclo del carbonio e stabilizzando la temperatura del pianeta su scale geologiche.

Satelliti Naturali

Luna

Missioni Spaziali Rilevanti

• Telescopio James Webb (NASA/ESA/CSA) Lanciato dalla Terra, scruta i confini dell'universo osservando galassie primordiali e la composizione chimica degli esopianeti.
• Programma Artemis (NASA) L'iniziativa che mira a riportare l'umanità sul suolo lunare per costruire infrastrutture stabili in vista dell'espansione verso Marte.

Marte

Un mondo di polvere ossidata di ferro che gli conferisce il caratteristico colore ruggine. Marte possiede caratteristiche geologiche colossali: il Monte Olimpo è un vulcano alto 22 chilometri e la Valles Marineris è un sistema di canyon lungo oltre 4.000 chilometri. La sua atmosfera rarefatta è dominata dall'anidride carbonica.

Le evidenze raccolte mostrano che miliardi di anni fa ospitava fiumi, laghi e un'atmosfera molto più spessa, poi dispersa progressivamente dopo il collasso del campo magnetico globale.

Satelliti Naturali

Phobos

Deimos

Missioni Spaziali Rilevanti

• Perseverance (NASA) Sta raccogliendo e sigillando campioni di roccia dal cratere Jezero per una futura missione di recupero.
• Mars Express (ESA) Orbiter che mappa il ghiaccio sottosuperficiale e analizza la fuga dei gas atmosferici.

Fascia Principale di Asteroidi

La grande regione tra Marte e Giove contiene milioni di corpi minori, residui della formazione del sistema solare. L'influenza gravitazionale di Giove ha impedito a questo materiale primordiale di aggregarsi in un pianeta vero e proprio.

Tra i corpi più importanti spiccano Cerere, Vesta e Pallade; si aggiunge anche Igiea come quarto grande oggetto centrale nell'equilibrio della fascia.

Corpi Maggiori e Pianeti Nani

Cerere

Vesta

Pallade

Igiea

Missioni Spaziali Rilevanti

• Dawn (NASA) Ha orbitato Vesta e poi Cerere, trasformando la nostra comprensione dei maggiori corpi della fascia asteroidale.
• Psyche (NASA) È in viaggio verso l'asteroide metallico 16 Psyche, ritenuto forse il relitto del nucleo di un antico protopianeta.

Giove

Il gigante del sistema solare ha una massa superiore a quella di tutti gli altri pianeti messi insieme. È composto principalmente da idrogeno ed elio e ospita fenomeni atmosferici estremi, come la Grande Macchia Rossa.

Le sue lune galileiane sono tra i mondi più interessanti dell'intero sistema solare. Il sistema gioviano interno conta anche su piccoli satelliti irregolari scoperti e studiati dalle sonde più recenti.

Satelliti Principali

Io

Europa

Ganimede

Callisto

Amaltea

Missioni Spaziali Rilevanti

• Juno (NASA) Sta studiando la struttura interna, il campo magnetico e la dinamica atmosferica del pianeta.
• Europa Clipper (NASA) Analizzerà da vicino Europa per valutare abitabilità e caratteristiche dell'oceano nascosto sotto il ghiaccio.

Saturno

Celebre per il suo complesso sistema di anelli, Saturno è un gigante gassoso di enorme volume ma bassa densità media. I suoi anelli sono composti in larga parte da particelle di ghiaccio e materiale roccioso.

La sonda Cassini ha ampliato immensamente la conoscenza delle sue lune, svelando laghi di idrocarburi su Titano, oceani sotto la crosta di Encelado e la complessa geologia di satelliti ghiacciati come Mimas, Dione e Teti.

Satelliti Naturali Principali

Titano

Encelado

Rea

Giapeto

Mimas

Dione

Teti

Missioni Spaziali Rilevanti

• Cassini (NASA/ESA) Ha rivoluzionato lo studio di Saturno, dei suoi anelli e delle innumerevoli lune ghiacciate.
• Dragonfly (NASA) Esplorerà Titano con un drone a rotori, studiando chimica prebiotica e ambienti complessi.

Urano

Urano è il gigante di ghiaccio inclinato quasi sul fianco, con stagioni estreme e una colorazione ciano dovuta al metano atmosferico. Il suo sistema di satelliti include mondi ghiacciati con superfici segnate da fratture, scarpate e crateri.

La sua inclinazione assiale fa sì che i suoi poli siano esposti alla luce solare continua per 42 anni terrestri, seguiti da altrettanti anni di totale oscurità.

Satelliti Naturali Principali

Titania

Oberon

Ariel

Umbriel

Miranda

Missioni Spaziali Rilevanti

• Voyager 2 (NASA) Rimane l'unica sonda ad aver visitato da vicino Urano, fornendo immagini e dati su anelli, atmosfera e satelliti.

Nettuno

Nettuno è il pianeta più distante del sistema solare classico e presenta una dinamica atmosferica molto energica, con venti supersonici tra i più rapidi mai osservati. Il suo colore blu intenso è dettato dall'assorbimento della luce rossa da parte del metano.

Tritone, il satellite maggiore, è caratterizzato da un'orbita retrograda e geyser criovulcanici, indizi forti di un'origine esterna come oggetto catturato dalla Fascia di Kuiper.

Satelliti Naturali Principali

Tritone

Proteo

Nereide

Larissa

Missioni Spaziali Rilevanti

• Voyager 2 (NASA) Nel 1989 ha realizzato il primo e finora unico flyby di Nettuno e del suo sistema, individuando tempeste oscure e i deboli anelli planetari.

Plutone e la Fascia di Kuiper

Plutone, un tempo considerato il nono pianeta, è oggi classificato come pianeta nano. È il corpo più iconico della Fascia di Kuiper, una remota regione del sistema solare popolata da migliaia di corpi ghiacciati residui della nebulosa solare primordiale.

Il sistema di Plutone è un raro esempio di sistema binario con la sua enorme luna Caronte. Oltre a lui, la fascia ospita altri mondi complessi come Eris, Haumea e Makemake, ognuno con le proprie lune e peculiari caratteristiche geologiche.

Sistema Satellitare e Transnettuniani

Caronte

Notte / Nix

Idra / Hydra

Stige

Cerbero

Eris

Haumea

Makemake

Missioni Spaziali Rilevanti

• New Horizons (NASA) Ha effettuato il flyby storico del 2015, rivelando ghiacciai di azoto, montagne di ghiaccio d'acqua e l'intero sistema di lune di Plutone. Nel 2019 ha proseguito visitando l'oggetto di Kuiper Arrokoth.
• Hubble Space Telescope Ha contribuito in modo decisivo alla scoperta e caratterizzazione delle piccole lune plutoniane e di numerosi altri corpi transnettuniani prima dell'arrivo delle sonde.